Theth en Valbona liggen aan weerszijden van dezelfde bergketen, de Albanese Alpen in het uiterste noorden. Een voetpad loopt over de pas ertussen, en daarom zien de meeste mensen uiteindelijk allebei. Wat je vooraf niet meteen doorhebt, is dat de twee dalen op totaal verschillende manieren bereikt worden, en dat de keuze welk dal je als eerste binnengaat de hele reis bepaalt.
Theth: de weg erheen
Theth ligt ongeveer 70 km van Shkodër, en de rit duurt zo'n twee uur over asfalt via de Thore-pas. Dat is belangrijk: Theth is met de auto op één dag heen en terug te doen, en daarom gaan de dagtochten vanuit Tirana en Shkodër naar Theth en niet naar Valbona.
Het dal zelf is klein en goed te voet te verkennen. De kerk met de vluchttoren staat midden in het dorp, de Grunas-waterval ligt op korte loopafstand en de Blue Eye van Theth ligt verderop in het dal bij Nderlysaj — dertig minuten rijden vanaf het dorp, dan vijfenveertig minuten lopen over een onverharde weg en een pad. Het water in die poel is het hele jaar 10 °C, goed om te weten voordat je een zwempartij plant.
Valbona: eerst het meer, dan de weg
Valbona ligt ten oosten van Theth, boven Bajram Curri, en er is geen korte route naartoe. De gebruikelijke weg is de veerboot over het Komanimeer naar Fierza, dan ongeveer een uur over de weg. Het alternatief is rijden vanaf Shkodër via Puka, wat ongeveer vier uur duurt. Hoe dan ook is Valbona een plek waar je overnacht, niet een plek die je bezoekt en weer verlaat, en één nacht is in de praktijk het minimum.
Dat is het echte verschil tussen de twee dalen. Theth kan in een dag. Valbona vraagt minstens een overnachting, en de reis ernaartoe — de boot door de kloof — is de helft van de reden om te gaan.
De pas ertussen
Het voetpad over de pas verbindt de twee, en hem in een van beide richtingen lopen is de klassieke route in deze bergen. Het is een bergovertocht, geen wandelingetje, en het is de reden dat de meerdaagse reisplannen überhaupt bestaan.
Dus, welke eerst?
Kom je uit Tirana of Shkodër met een auto en weinig tijd, dan is Theth eerst de eenvoudigste start: kortere weg, asfalt, en een dal dat je in een dag goed kunt zien.
Is de boot op het Komanimeer een deel van de reden dat je kwam — en voor veel mensen is dat zo — dan is binnenkomen via Valbona logischer, omdat de veerboot dan op de heenweg ligt in plaats van een omweg te zijn. Daarna loop je over de pas naar Theth en vertrek je via de weg naar Shkodër.
Wanneer
Theth is open van mei tot oktober. Het venster voor Valbona is korter, juni tot september, en dat geldt ook voor de Blue Eye van Theth. De veerboot over het Komanimeer vaart niet in de winter, waardoor de route naar Valbona een deel van het jaar helemaal dicht is.
